Canary Sack : quand les vins des Canaries ont conquis l'Europe

Il fut un temps où les vins des Canaries étaient appréciés dans les cours européennes et traversaient l'Atlantique jusqu'aux tables d'Angleterre. Leur renommée a même atteint les œuvres de William Shakespeare. Derrière cette splendeur se cache pourtant une histoire de commerce, de rivalités politiques et de traités internationaux qui allaient changer pour toujours le destin de nos vins.

La naissance d'une puissance viticole atlantique

Après la conquête et l'intégration des îles Canaries à la Couronne de Castille, à la fin du XVe siècle, la vigne a commencé à s'étendre dans l'archipel. Au cours du XVIe siècle, le vin est progressivement devenu l'un des grands moteurs économiques des îles.

La position géographique des Canaries a été décisive. Situées sur les routes maritimes reliant l'Europe, l'Afrique et l'Amérique, les îles occupaient une place stratégique dans le commerce atlantique. Les navires qui traversaient ces eaux transportaient toutes sortes de marchandises, et parmi leurs cargaisons les plus recherchées figuraient les vins canariens.

Tenerife a pris une place particulière grâce à ses exportations de malvoisie, tandis que d'autres territoires de l'archipel participaient aussi à ce commerce florissant. La demande anglaise a augmenté au point de faire du vin l'une des principales marchandises échangées entre les Canaries et l'Europe du Nord.

Au milieu du XVIIe siècle, le commerce avec l'Angleterre avait atteint une dimension extraordinaire. Dans la vallée de La Orotava, la viticulture générait de la richesse et attirait de nombreux marchands étrangers. Le vin canarien n'était pas un simple produit local : c'était une marchandise de prestige qui avait trouvé sa place sur les marchés internationaux.

Qu'était exactement le Canary Sack ?

Dans l'Angleterre des XVIe et XVIIe siècles, le terme sack désignait certains vins importés, en particulier des vins blancs de la péninsule Ibérique et des îles Canaries. Des expressions comme Canary Sack identifiaient les vins associés à l'archipel, tandis que d'autres noms, comme Sherry Sack, renvoyaient à des vins d'autres provenances.

Il ne faut pas le comprendre comme une appellation d'origine au sens actuel, ni comme un vin toujours élaboré selon une seule technique. C'était un terme historique et commercial dont le sens dépendait du contexte.

Parmi les vins canariens les plus appréciés se distinguait la malvoisie, prisée pour sa richesse aromatique, sa concentration et son caractère doux. Sa réputation a franchi les frontières et trouvé un public prêt à payer pour ces vins venus d'îles situées au milieu de l'Atlantique.

À une époque où le transport maritime était lent, risqué et coûteux, les produits venus de terres lointaines pouvaient acquérir une aura particulière. Les vins canariens réunissaient justement ces qualités : personnalité, prestige et une histoire commerciale qui les liait à certaines des principales villes européennes.

Shakespeare parlait aussi du vin des Canaries

Peu d'histoires illustrent mieux la renommée de ces vins que leur présence dans la littérature anglaise.

William Shakespeare a glissé des références au vin des Canaries dans ses œuvres. Dans Les Joyeuses Commères de Windsor, le personnage de sir John Falstaff montre son goût pour le sack, une boisson étroitement liée, dans la culture anglaise de l'époque, aux vins importés de la péninsule Ibérique et des Canaries.

On trouve aussi des références au Canary dans d'autres œuvres de la littérature anglaise de la période. Ces témoignages aident à comprendre à quel point le vin avait pénétré l'imaginaire culturel de la société britannique.

Il convient de préciser que sack n'était pas un terme réservé aux vins canariens et qu'une référence littéraire ne permet pas toujours d'identifier avec certitude l'origine de chaque vin mentionné. Malgré tout, la présence du Canary dans la littérature est un témoignage extraordinaire de la reconnaissance qu'ont atteinte nos vins.

Les Canaries avaient réussi ce dont peu de régions viticoles pouvaient se vanter : leurs vins faisaient partie des conversations, des habitudes et des références culturelles de l'une des grandes sociétés européennes de leur temps.

Quand le succès a commencé à devenir un problème

La croissance du commerce a aussi apporté des tensions. À mesure que la demande augmentait, les prix du vin canarien ont grimpé et les marchands anglais ont cherché des moyens de contrôler le négoce et d'améliorer leurs marges.

En 1665, la Couronne anglaise a encouragé la création de la Canary Company, une compagnie privilégiée qui visait à contrôler le commerce avec les îles et à négocier les vins à des conditions favorables aux intérêts anglais.

L'initiative a suscité un profond rejet chez de nombreux producteurs et marchands canariens. La tentative d'imposer des conditions commerciales plus avantageuses pour la compagnie menaçait les bénéfices des vignerons et leur liberté de vendre leurs vins.

La tension a atteint l'un de ses moments les plus dramatiques à Garachico, à Tenerife, en 1666. Le conflit commercial et la résistance des producteurs ont abouti aux épisodes connus sous le nom de Derrame del Vino (le Déversement du vin), associés à la destruction de vin en signe de protestation contre les conditions imposées au commerce.

La compagnie a été dissoute en 1667, mais l'épisode a laissé une empreinte profonde. Les relations commerciales s'étaient dégradées et le vin canarien commençait à affronter une situation de plus en plus difficile.

À ce conflit s'ajoutaient les restrictions du commerce maritime anglais, les rivalités entre puissances européennes et la dépendance des producteurs canariens envers des marchés et des marchands étrangers. La splendeur du vin canarien reposait, dans une large mesure, sur des réseaux commerciaux que les îles ne contrôlaient pas entièrement.

Le traité de Methuen : une nouvelle pièce sur l'échiquier commercial

Si le XVIIe siècle avait montré la fragilité du commerce canarien, le début du XVIIIe a apporté une nouvelle configuration des relations économiques européennes.

Le 27 décembre 1703, l'Angleterre et le Portugal ont signé ce que l'on appelle le traité de Methuen, aussi nommé traité des draps et des vins. L'accord établissait des avantages commerciaux réciproques : le Portugal facilitait l'entrée des tissus de laine anglais, tandis que l'Angleterre accordait aux vins portugais un traitement douanier favorable par rapport aux vins français.

Le traité n'a pas été conçu spécifiquement pour nuire aux Canaries, mais il a contribué à renforcer la position du Portugal sur le marché britannique. Les vins portugais, parmi lesquels ceux qui deviendraient plus tard célèbres sous le nom de Porto, ont profité d'un cadre commercial favorable qui a renforcé leurs possibilités d'exportation.

Pour en comprendre l'importance, il faut regarder au-delà de l'accord lui-même. La concurrence entre régions viticoles ne dépendait pas seulement de la qualité ou des préférences des consommateurs : elle était aussi conditionnée par les taxes, les alliances politiques, les routes maritimes et l'accès aux marchés.

Les vins canariens avaient déjà connu de graves difficultés pendant la seconde moitié du XVIIe siècle. La crise commerciale, les conflits avec les marchands anglais et les restrictions des routes d'échange avaient affaibli leur position. Methuen est arrivé ensuite, dans un contexte où les relations entre l'Angleterre et le Portugal se resserraient et où les vins portugais gagnaient des avantages concurrentiels.

Le traité de Methuen n'explique pas à lui seul le déclin du Canary Sack, mais il aide à comprendre le nouveau contexte international dans lequel les vins canariens ont dû rivaliser. Des décisions diplomatiques prises à des milliers de kilomètres des vignobles pouvaient avoir des conséquences directes pour les producteurs des îles.

L'histoire du vin canarien est aussi celle de la manière dont les grandes puissances européennes ont utilisé le commerce pour défendre leurs intérêts économiques.

De la splendeur commerciale à l'héritage historique

Aux XVIe et XVIIe siècles, les vins des Canaries avaient atteint une position privilégiée sur certains marchés européens. Cependant, la combinaison de conflits politiques, de restrictions commerciales, de changements de goûts et de concurrence internationale a peu à peu érodé cette position.

Il n'y a pas eu de date unique à laquelle le vin canarien aurait perdu toute son importance. Ce fut un processus progressif, aux causes et aux conséquences diverses, qui a touché de manière inégale les territoires producteurs et leurs marchands.

L'histoire du Canary Sack nous rappelle que même les vins les plus prestigieux peuvent être exposés à des transformations qui dépassent largement la vigne et la cave.

Mais le déclin d'une époque commerciale n'a pas signifié la disparition de la culture viticole canarienne. Le savoir accumulé, les cépages cultivés et l'adaptation aux conditions particulières des îles ont continué de faire partie du patrimoine agricole de l'archipel.

Une histoire qui mérite de retrouver le verre

Aujourd'hui, quand nous débouchons un vin des Canaries, nous n'avons pas toujours conscience de la dimension historique qui se cache derrière.

La viticulture de l'archipel est le fruit de siècles d'adaptation, d'échanges et de savoir-faire. Ses cépages, ses paysages volcaniques et ses modes de culture constituent un patrimoine singulier qui mérite d'être connu et valorisé.

L'histoire du Canary Sack nous rappelle que les Canaries n'ont pas été seulement une terre de passage sur les routes de l'Atlantique. Elles ont aussi été une terre productrice de vins capables d'éveiller l'intérêt de marchands, de voyageurs et d'écrivains sur certains des principaux marchés européens.

En tant que sommelier, je pense que connaître cette histoire enrichit notre façon d'aborder le vin. Chaque bouteille renferme des arômes et des saveurs, mais elle garde aussi la mémoire de ceux qui ont cultivé la terre, élaboré le vin et l'ont porté, il y a des siècles, bien au-delà de nos côtes.

Le vin canarien a un passé, un présent et un avenir. Et connaître son histoire est une autre façon de l'apprécier.

Iván Monreal Somm. Culture, histoire et passion du vin.

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