Canary Sack: quando i vini delle Canarie conquistarono l'Europa

Ci fu un tempo in cui i vini canari erano apprezzati nelle corti europee e attraversavano l'Atlantico fino alle tavole d'Inghilterra. La loro fama arrivò perfino nelle opere di William Shakespeare. Dietro quello splendore, però, si nasconde una storia di commerci, rivalità politiche e trattati internazionali che avrebbero cambiato per sempre il destino dei nostri vini.

La nascita di una potenza vinicola atlantica

Dopo la conquista e l'annessione delle isole Canarie alla Corona di Castiglia, alla fine del XV secolo, la vite iniziò a diffondersi nell'arcipelago. Nel corso del XVI secolo il vino divenne progressivamente uno dei grandi motori economici delle isole.

La posizione geografica delle Canarie fu decisiva. Situate sulle rotte marittime che collegavano Europa, Africa e America, le isole occupavano un posto strategico nel commercio atlantico. Le navi che attraversavano queste acque trasportavano merci di ogni tipo e, tra i carichi più apprezzati, c'erano i vini canari.

Tenerife acquisì un ruolo speciale grazie alle esportazioni di malvasia, mentre anche altri territori dell'arcipelago partecipavano a questo fiorente commercio. La domanda inglese crebbe fino a fare del vino una delle principali merci di scambio tra le Canarie e il nord Europa.

A metà del XVII secolo il commercio con l'Inghilterra aveva raggiunto dimensioni straordinarie. Nella valle de La Orotava l'attività vitivinicola generava ricchezza e attirava numerosi mercanti stranieri. Il vino canario non era semplicemente un prodotto locale: era una merce di prestigio che aveva trovato il suo posto nei mercati internazionali.

Che cos'era esattamente il Canary Sack?

Nell'Inghilterra del XVI e XVII secolo, il termine sack indicava alcuni vini importati, soprattutto vini bianchi della penisola iberica e delle isole Canarie. Espressioni come Canary Sack identificavano i vini associati all'arcipelago, mentre altri nomi, come Sherry Sack, rimandavano a vini di altra provenienza.

Non dobbiamo intenderlo come una denominazione di origine nel senso attuale né come un vino prodotto sempre con un'unica tecnica. Era un termine storico e commerciale il cui significato dipendeva dal contesto.

Tra i vini canari più apprezzati spiccava la malvasia, apprezzata per la sua ricchezza aromatica, la sua concentrazione e il suo carattere dolce. La sua fama superò i confini e trovò un pubblico disposto a pagare per quei vini provenienti da isole in mezzo all'Atlantico.

In un'epoca in cui il trasporto marittimo era lento, rischioso e costoso, i prodotti che arrivavano da terre lontane potevano acquisire un'aura speciale. I vini canari riunivano proprio quelle qualità: personalità, prestigio e una storia commerciale che li legava ad alcune delle principali città europee.

Anche Shakespeare parlava del vino canario

Poche storie illustrano meglio la fama di questi vini della loro presenza nella letteratura inglese.

William Shakespeare inserì riferimenti al vino canario nelle sue opere. Ne Le allegre comari di Windsor, il personaggio di Sir John Falstaff mostra la sua passione per il sack, una bevanda strettamente legata, nella cultura inglese dell'epoca, ai vini importati dalla penisola iberica e dalle Canarie.

Troviamo riferimenti al Canary anche in altre opere della letteratura inglese del periodo. Queste testimonianze aiutano a capire fino a che punto il vino fosse entrato nell'immaginario culturale della società britannica.

Va precisato che sack non era un termine esclusivo dei vini canari e che un riferimento letterario non sempre permette di identificare con certezza l'origine di ogni vino citato. Ciononostante, la presenza del Canary nella letteratura è una testimonianza straordinaria del riconoscimento raggiunto dai nostri vini.

Le Canarie erano riuscite in qualcosa di cui poche regioni vitivinicole potevano vantarsi: i loro vini facevano parte delle conversazioni, delle abitudini e dei riferimenti culturali di una delle grandi società europee del loro tempo.

Quando il successo cominciò a diventare un problema

La crescita del commercio portò con sé anche tensioni. Con l'aumento della domanda, i prezzi del vino canario salirono e i mercanti inglesi cercarono modi per controllare gli affari e migliorare i propri margini.

Nel 1665 la Corona inglese promosse la creazione della cosiddetta Canary Company, una compagnia privilegiata che mirava a controllare il commercio con le isole e a negoziare i vini a condizioni favorevoli agli interessi inglesi.

L'iniziativa suscitò un profondo rifiuto tra numerosi produttori e mercanti canari. Il tentativo di imporre condizioni commerciali più vantaggiose per la compagnia minacciava i guadagni dei viticoltori e la loro libertà di vendere i propri vini.

La tensione raggiunse uno dei suoi momenti più drammatici a Garachico, a Tenerife, nel 1666. Il conflitto commerciale e la resistenza dei produttori sfociarono negli episodi noti come Derrame del Vino (lo Sversamento del Vino), associati alla distruzione di vino in segno di protesta contro le condizioni imposte al commercio.

La compagnia fu sciolta nel 1667, ma l'episodio lasciò un segno profondo. Le relazioni commerciali si erano deteriorate e il vino canario iniziava ad affrontare uno scenario sempre più complicato.

A questo conflitto si aggiungevano le restrizioni del commercio marittimo inglese, le rivalità tra le potenze europee e la dipendenza dei produttori canari da mercati e mercanti stranieri. Lo splendore del vino canario poggiava, in buona parte, su reti commerciali che le isole non controllavano del tutto.

Il Trattato di Methuen: un nuovo pezzo sulla scacchiera commerciale

Se il XVII secolo aveva mostrato la fragilità del commercio canario, l'inizio del XVIII portò una nuova configurazione delle relazioni economiche europee.

Il 27 dicembre 1703 Inghilterra e Portogallo firmarono il cosiddetto Trattato di Methuen, detto anche Trattato dei panni e dei vini. L'accordo stabiliva vantaggi commerciali reciproci: il Portogallo facilitava l'ingresso dei tessuti di lana inglesi, mentre l'Inghilterra concedeva ai vini portoghesi un trattamento doganale favorevole rispetto ai vini francesi.

Il trattato non fu concepito specificamente per danneggiare le Canarie, ma contribuì a rafforzare la posizione del Portogallo sul mercato britannico. I vini portoghesi, tra cui quelli che in seguito avrebbero raggiunto grande notorietà con il nome di Porto, beneficiarono di un quadro commerciale favorevole che rafforzò le loro opportunità di esportazione.

Per comprenderne l'importanza, dobbiamo guardare oltre l'accordo stesso. La concorrenza tra regioni vinicole non dipendeva solo dalla qualità o dalle preferenze dei consumatori: era condizionata anche dalle imposte, dalle alleanze politiche, dalle rotte marittime e dall'accesso ai mercati.

I vini canari avevano già attraversato gravi difficoltà nella seconda metà del XVII secolo. La crisi commerciale, i conflitti con i mercanti inglesi e le restrizioni sulle rotte di scambio ne avevano indebolito la posizione. Methuen arrivò dopo, in un contesto in cui i rapporti tra Inghilterra e Portogallo si stringevano e i vini portoghesi guadagnavano vantaggi competitivi.

Il Trattato di Methuen non spiega da solo il declino del Canary Sack, ma aiuta a capire il nuovo scenario internazionale in cui i vini canari dovettero competere. Decisioni diplomatiche prese a migliaia di chilometri dai vigneti potevano avere conseguenze dirette per i produttori delle isole.

La storia del vino canario è anche la storia di come le grandi potenze europee usarono il commercio per difendere i propri interessi economici.

Dallo splendore commerciale all'eredità storica

Nel XVI e XVII secolo i vini delle Canarie avevano raggiunto una posizione privilegiata in alcuni mercati europei. Tuttavia, la combinazione di conflitti politici, restrizioni commerciali, cambiamenti nei gusti e concorrenza internazionale erose a poco a poco quella posizione.

Non ci fu un'unica data in cui il vino canario perse tutta la sua importanza. Fu un processo graduale, con cause e conseguenze diverse, che colpì in modo disomogeneo i territori produttori e i loro mercanti.

La storia del Canary Sack ci ricorda che anche i vini più prestigiosi possono essere esposti a trasformazioni che vanno ben oltre la vigna e la cantina.

Ma il declino di un'epoca commerciale non significò la scomparsa della cultura vitivinicola canaria. Le conoscenze accumulate, i vitigni coltivati e l'adattamento alle particolari condizioni delle isole continuarono a far parte del patrimonio agricolo dell'arcipelago.

Una storia che merita di tornare nel calice

Oggi, quando stappiamo un vino canario, non sempre siamo consapevoli della dimensione storica che c'è dietro.

La viticoltura dell'arcipelago è il risultato di secoli di adattamento, scambi e conoscenze. I suoi vitigni, i suoi paesaggi vulcanici e i suoi modi di coltivare costituiscono un patrimonio unico che merita di essere conosciuto e valorizzato.

La storia del Canary Sack ci ricorda che le Canarie non furono solo una terra di passaggio sulle rotte dell'Atlantico. Furono anche un territorio produttore di vini capaci di suscitare l'interesse di mercanti, viaggiatori e scrittori in alcuni dei principali mercati europei.

Da sommelier, credo che conoscere questa storia arricchisca il nostro modo di avvicinarci al vino. Ogni bottiglia contiene aromi e sapori, ma conserva anche la memoria di chi ha coltivato la terra, prodotto il vino e lo ha portato, secoli fa, molto oltre le nostre coste.

Il vino canario ha un passato, un presente e un futuro. E conoscerne la storia è un altro modo di goderselo.

Iván Monreal Somm. Cultura, storia e passione per il vino.

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